운봉고원에 자리한 청계고분군의 주인은 누구였을까.

남원시와 문화재청 국립나주문화재연구소(소장 임승경)는 지난달 28일 아영면 청계리 청계고분군에 대한 발굴조사에 본격 착수했다.

청계고분군은 청계 마을 뒤편 야산에 자리한 10여기 이상의 고분을 일컫는다.

이곳에서 서쪽으로 크게 휘어지는 구릉의 북쪽 끝부분에는 전라북도 기념물 제138호 월산리 고분군이 자리해 있다.

이 때문에 두 고분군의 연관관계가 학계의 주목을 받아 왔다.

특히 청계 고분군은 운봉고원에 자리한 분묘 유적으로 유곡리와 두락리 고분군(사적 제542호)과 함께 5~6세기 전북 동부지역 가야세력의 실체를 밝히는 데 핵심적인 유적으로 평가되어 왔다.

이번 조사대상 지역은 야산의 남쪽 말단부다.

현재는 2기의 석곽(石槨, 돌덧널)이 노출되어 있는 등 훼손정도가 심한 상태다.

그동안 학계에서는 고분군의 추가적인 훼손을 막고, 그 구조와 조성 및 운영 시기 등을 밝히기 위한 학술 발굴조사의 필요성이 끊임없이 제기되어 왔다.

국립나주문화재연구소는 이번조사를 통해 유적의 성격을 규명할 수 있는 양질의 자료를 확보해 나갈 계획이다.

또 향후 조사 결과에 따라 월산리 고분군과 함께 국가사적으로 지정하는 방안도 검토할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

국립나주문화재연구소 관계자는 “청계 고분군 발굴조사는 국정과제인 가야문화권 조사·연구 및 정비 일환으로 추진되고 있다”며 “상대적으로 그 중요성이 알려지지 않은 전북 동부 지역의 가야문화유산에 대해 체계적인 조사와 연구를 추진해 우리나라 고대 역사의 한 축인 가야사가 새롭게 도약할 수 있는 계기를 마련해 나갈 계획”이라고 밝혔다.

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