切: 끊을·자를 절  磋: 탄식할·탄식할 차  琢: 쫄 탁  磨: 갈 마

뼈·상아·옥·돌 따위를 깎고 갈고 닦아서 빛을 낸다는 뜻. 곧 ①수양에 수양을 쌓음을 비유. ②학문·기예 따위를 힘써 갈고 닦음의 비유.

〔원말〕: 여절여차여탁여마(如切如磋如琢如磨)

〔준말〕: 절마(切磨)

언변과 재기가 뛰어난 자공(子貢)이 어느 날 스승인 공자에게 이렇게 물었다.

“선생님, 가난하더라도 남에게 아첨하지 않으며(貧而無諂) 부자가 되더라도 교만하지 않은 사람이 있다면(富而無驕), 그건 어떤 사람일까요?”

“좋긴 하지만, 가난하면서도 도를 즐기고(貧而樂道) 부자가 되더라도 예를 좋아하는 사람만은 못하느니라(富而好禮)”

공자의 대답에 이어 자공은 또 이렇게 물었다.

“시경(詩經)에 ‘선명하고 아름다운 군자는 뼈나 상아(象牙)를 잘라서 줄로 간 것(切磋)처럼 또한 옥이나 돌을 쪼아서 모래로 닦은 것(硏磨)처럼 밝게 빛나는 것 같다’고 기재되어 있는데 이는 선생님이 말씀하신 ‘수양에 수양을 쌓아야 한’는 것을 말한 것일까요?”

공자는 이렇게 대답했다.

“사(賜:자공의 이름)야, 이제 너와 함께《시경》을 말할 수 있게 되었구나, 과거의 것을 알려주면 미래의 것을 안다고 했듯이, 너야말로 하나를 듣고 둘을 알 수 있는 인물이로다.”

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