一: 한 일   字: 글자 자   千: 일천 천   金: 쇠 금

한 글자엔 천금의 가치가 있다는 뜻으로, 아주 빼어난 글자나 시문(詩文)을 비유하여 이르는 말.

(유사어) 일자백금(一字百金)

전국시대 말엽, 제(齊) 나라 맹상군(孟嘗君)과 조(趙) 나라 평원군(平原君)은 각 수천 명, 초(楚) 나라 춘신군(春申君)과 위(魏) 나라 신릉군(信陵君)은 각 3000여 명의 식객(食客)을 거느리며 저마다 유능한 식객이 많음을 자랑하고 있었다.

한편 이들에게 질세라 식객을 모아들인 사람이 있었다.

일개 상인 출신으로 당시 최강국인 진(秦) 나라의 상국(相國:宰相)이 되어, 어린(13세) 왕 정(政:훗날의 시황제)으로부터 중부(仲父)라 불리며 위세를 떨친 문신후(文信侯) 여불위(呂不韋:?∼B.C. 235, 정의 친아버지라는 설도 있음)가 바로 그 사람이다.

정의 아버지인 장양왕(莊襄王) 자초(子楚)가 태자가 되기 전 인질로 조 나라에 있을 때 ‘기화가거(奇貨可居)’라며 천금을 아낌없이 투자하여 오늘날의 영화를 거둔 여불위였다.

그는 막대한 사재(私財)를 풀어 3000여 명의 식객을 모아들였다. 당시 열국(列國)들 사이에서 저술(著述)사업이 유행이었다.

여불위(呂不韋)는 순자(荀子)가 수 만 어(語)의 저서를 내었다는 소식을 듣자 당장 식객(食客)들을 동원해 고금(古今)의 정치, 경제, 사상, 문화, 역사 등을 모두 망라(網羅)한 30여만 어에 이르는 백과사전 격(格)인 책을 완성해 마치 자기가 편찬한 양 ‘여씨춘추(呂氏春秋)’라고 이름 지었다. 그는 이 책에 대한 자부심이 얼마나 강했던지 수도인 함양(咸陽) 성문p 걸어놓고 “누구든지 한 글자라도 더하거나 뺀다면 천금을 주겠다.(有能增省一字者予千金)”고 호언(豪言)했다. 사기(史記)에 나오는 이야기다.

여불위(呂不韋)는 자기 과시(誇示)겸 우수인사 유치(誘致) 목적으로 이 말을 했지만, 지금 ‘일자천금(一字千金)’은 ‘심금을 울리는 아주 빼어난 글’ 이란 뜻으로 쓰이고 있다.. ‘말 한마디로 천 냥 빚을 갚는다.’는 속담과 맥(脈)이 통한다고 할 수 있다.

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