寸: 마디 촌  鐵: 쇠 철  殺: 죽일 살, 덜할 쇄  人: 사람 인

한 치의 쇠로 사람을 죽인다. 간단한 경구(警句)로 어떤 일의 급소를 찔러 사람을 감동시킴의 비유.

학림옥로(鶴林玉露)라는 책은 남송(南宋) 때의 나대경(羅大徑)이, 찾아오는 손님들과 주고받은 청담(淸談)을 시동(侍童)에게 기록하게 한 것으로 ‘天地人’의 세 부분 18권으로 구성된 책이다. 그 중 ‘지부(地部)’ 제7권 <살인수단(殺人手段)>에는 종고선사(宗藁禪師)가 다음과 같이 선(禪)을 논하여 말했다.

비유하면 한 수레의 병기를 싣고서 하나를 희롱하여 마치면 또 다른 하나를 꺼내 가지고 와서 희롱함과 같지만, 이것이 곧 사람을 죽이는 수단은 아니다. 나는 곧 단지 촌철(寸鐵)이 있으므로, 문득 사람을 죽일 수 있다.

이것은 그가 선(禪)의 요체(要諦)를 갈파한 말이므로, 살인이라고 하지만 물론 칼날로 상처를 입히는 것을 뜻한 것이 아니라, ‘자기의 마음속의 속된 생각을 없애는 것’을 뜻한다.

아직 크게 깨달음에 이르지 못한 사람은 그 속된 생각을 끊어버리기 위하여 성급하게 이것저것 대답을 해 오겠지만, 정신의 집중이 부족하기 때문에 모두 날것들뿐이다.

그와 같은 칼로는 몇 천 몇 만 개나 되는 깨달음의 경지에 이르지 못한다. 모든 일에 온 몸과 온 정성을 다 기울일 때, 충격적으로 번득이는 것, 이것이야말로 큰 깨달음인 것이다.

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