緣: 인연·인할 연  木: 나무 목  求: 구할 구  魚: 고기 어

나무에 올라 물고기를 구한다는 뜻. ①도저히 불가능한(가당찮은) 일을 하려 함의 비유. ②목적이나 수단이 일치하지 않아 성공이 불가능하다. 또는 허술한 계책으로 큰일을 도모한다. ③수고만 하고 아무것도 얻지 못함의 비유.

〔동의어〕 상산구어(上山求魚)-산꼭대기에서 물고기를 구하려하다.

        건목수생(乾木水生)-마른나무에서 물을 짜내려함.

전국시대인 주(周)나라 신정왕(愼 王) 3년(BC 318), 양(梁:魏)나라 혜왕(惠王)과 작별한 맹자(孟子)는 제(齊)나라로 갔다. 당시 나이 50이 넘은 맹자는 제후들을 찾아다니며 인의(仁義)를 치세의 근본으로 삼는 왕도정치론(王道政治論)을 유세(遊說)중이었다.

동쪽의 제나라는 서쪽의 진(秦)나라, 남쪽이 초(楚)나라와 함께 대국이었고 또 선왕(宣王)도 역량 있는 명군이었다. 그래서 맹자는 그 점에 기대를 걸고 있었다.

그러나 시대가 요구하는 것은 왕도정치가 아니라 무력과 책략을 수단으로 하는 패도정치(覇道政治)였으므로, 선왕은 맹자에게 이렇게 청했다.

“춘추 시대의 패자(覇者)였던 제나라 환공(桓公)과 진(晉)나라 문공(文公)의 패업(覇業)에 대해 듣고 싶소.”

“전하께서는 패도에 따른 전쟁으로 백성이 목숨을 잃고, 또 이웃 나라 제후들과 원수가 되기를 원하시옵니까?”

“원하지 않소. 그러나 과인에겐 대망(大望)이 있소.”

“전하의 대망이란 무엇입니까?”

제나라 선왕은 웃기만 할 뿐 입을 열려고 하지 않았다. 맹자 앞에서 패도를 논하기가 쑥스러웠기 때문이다. 그래서 맹자는 짐짓 이런 질문을 던져 선왕의 대답을 유도하였다.

“전하, 맛있는 음식과 따뜻한 옷, 아니면 아름다운 색(色)이 부족하시기 때문입니까?”

“과인에겐 그런 사소한 욕망은 없소.”

선왕이 맹자의 교묘한 화술에 끌려들자 맹자는 다그치듯 말했다.

“그러시다면 전하의 대망은 천하통일을 하시고 사방의 오랑캐들까지 복종케 하시려는 것이 아닙니까? 하오나 종래의 방법(무력)으로 그것(천하통일)을 이루려 하시는 것은 마치 ‘나무에 올라 물고기를 구하는 것(緣木求魚)’과 같사옵니다.”

‘잘못된 방법(武力)으론 목적(天下統一)을 이룰 수 없다’는 말을 듣자 선왕은 깜짝 놀라서 물었다.

“아니, 그토록 무리한 일이오?”

“오히려 그보다 더 심합니다. 나무에 올라 물고기를 구하는 일은 물고기만 구하지 못할 뿐 후난(後難)은 없습니다. 하오나 패도를 좇다가 실패하는 날에는 나라가 멸망하는 재난을 면치 못할 것입니다.”

선왕은 맹자의 왕도 정치론을 진지하게 경청했다고 한다.

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